Bränna skräp för planeten? Klimatkontanter sätter igång branding frenesi. (2023)

När Biden-administrationen allokerar miljarder dollar i nya klimatsubventioner, skärper miljöutmanade industrier sina gröna toner. Företagen hävdar att de har lika rätt till lukrativa federala incitament som solgårdar eller elbilstillverkare, och arbetar för att utforma sina verksamheter som lösningar för global uppvärmning. Pengarna att hämta från inflationsreduktionslagen och andra program finns i mängder som är tillräckligt stora för att vägleda om de trivs eller går vägen förblyhaltig bensinoch asbest.

En tyst lobbykampanj av avfallsförbränningsverksamhet finns dokumenterad i e-postmeddelanden som avslöjas genom förfrågningar om offentliga register, inlämnade av den ideella organisationen Friends of the Earth. De ger en glimt av hur manbelägrad äldre industrimanövrerar för att kvalificera sig för dessa federala dollar,ordspråkderas växter kan hjälpa till att stoppa klimatförändringarna samtidigt som miljörättsgrupper i de samhällen de tjänar försökerstänga ner dem.

"Hur kan det här vara en klimatlösning överhuvudtaget?" sa Maria Lopez-Nunez, en Newark-aktivist som arbetar för att stänga avfallsenergianläggningen där, och medlem av Vita husets rådgivande råd för miljörättvisa. "De släpper ut kvicksilver, arsenik, bly. Jag hoppas att ingen faller för denna bluff.”

Covanta, förbränningsföretaget som skickade många av e-postmeddelandena, berättade för The Washington Post att tidpunkten för EPA-besöket till en anläggning som det drev till tidigare i år inte var avsett att vilseleda tillsynsmyndigheter, utan att planera för en rutinmässig men ändå dammig process under vilken anläggningar är vanligtvis stängda för turer.

Företag som bränner kommunalt avfall är inte de enda som arbetar med sina gröna meriter eftersom tillsynsmyndigheter lutar sig in i energiomställningen. Oljebolagen hävdar att en kemisk process för att smälta ner plast och återanvända den för saker som flygbränsle inte alls är förbränning, men"avancerad återvinning."Den ansträngda etanolindustrin, belastad med vetenskapliga rön om att dess produkt har entyngre koldioxidavtryckän bensin, ärpositionerar sigsom grunden för klimatvänliga flygresor.

Avfalls-till-energiindustrin ber om att få läggas in i en potentiell expansion av programmet Renewable Fuel Standard, ett enormt incitament för alternativa bränslen som EPAkan ändrasatt inkludera producenter av ren el som driver elfordon. Företagen som eldar sopor är också angelägna om att bli certifierade som energileverantörer för produktion av "grönt väte", ett bränsle som måste tillverkas med noll-koldioxidutsläpp el för attskaffa generösa nya subventioner.

Allt beror på att tillsynsmyndigheter anammar branschens redovisningsmetoder för dess koldioxidavtryck.

"Vi börjar driva EPA och Vita huset", sade ett e-postmeddelande i februari från Paula Soos, chef för regeringsrelationer på Covanta Energy, som driver mer än 30 amerikanska anläggningar där skräp bränns för att göra elektricitet. Hon skrev Darwin Baas, chef för avdelningen för offentliga arbeten i Kent County, Mich., som har sin egen stora förbränningsugn. "Detta skulle uppenbarligen vara en betydande intäktsström för Kent [County] DPW," skrev Soos.

Soos avböjde att bli intervjuad. Men Baas och en talesperson för Covanta berättade The Post att det är för tidigt att säga hur stor den potentiella intäktsströmmen är. Data i de register som erhållits av Friends of the Earth tyder på att EPA-subventionerna skulle kunna inbringa mer än 3 miljoner dollar årligen för en liknande anläggning i Pennsylvania.

Sådana intäkter kan vara avgörande för överlevnaden för en industri som hjälper till att driva miljontals hem och företag genom att bränna skräp för att skapa ånga som används i elproduktion.

Fyra dussin förbränningsanläggningar över hela USA har stängt sedan 2000,enligt det ideella Energy Justice Network, eftersom samhällsaktivister och nationella miljögrupper riktar in sig på tekniken som särskilt skadlig för miljön och folkhälsan.Mer än 80 procentav de återstående60 anläggningari detta land är belägna på platser där många invånare är färgade eller låginkomsttagare, enligt akartläggningsprojektav Tishman Environment and Design Center. Federala data visar att de är utsläppare av gifter kopplade till medicinska problem, inklusive partiklar, dioxiner, bly och kvicksilver.

Industritjänstemän hävdar att tekniken är mer hållbar än deponier, vilket skapar ett enormt klimatproblem eftersom ruttnande skräp släpper ut kraftiga växthusgasutsläpp samtidigt som det sakta sönderfaller. Covanta sa i ett e-postmeddelande till The Post att eldning av skräp för el har minskat utsläppen av växthusgaser från deponier med 30 miljoner ton per år, vilket gör elen de producerar ännu mer klimatvänlig än "traditionell förnyelsebar som vind och sol när den ses ur ett livscykelperspektiv. ” Det pekade påstudier avslutasväxterna är inte en fara för folkhälsan.

Men argument för att förvandla soporna till el är en snygg, "cirkulär" lösning på avfallsproblemet möts alltmer av skepsis av tillsynsmyndigheter i USA och Europa.

Kalifornien förra åretåterkallasen långvarig lag som gjorde det möjligt för skräp som brändes vid dess två förbränningsugnar att räknas mot statens mål för återvinning och återanvändning, med lagstiftare som förespråkade förändringen som pekar påstudier —ifrågasatt av Covanta — som hittat brinnande skräp driver minst lika mycket global uppvärmning som att skicka det till en soptipp. Några år tidigare hänvisade även New Jerseys guvernör Phil Murphy (D) till oro för klimat och miljörättvisa när hanvetorättsföreskrifterav en avfallsminskningslag som skulle ha tillåtit livsmedelstillverkare att följa dem genom att skicka sitt avfall till förbränningsanläggningar som producerar energi.

Danmark, där en skräp-till-energiförbränningsanläggning i Köpenhamn är ett nationellt landmärke,komplett med en utförsåkninginbyggd i sitt sluttande tak, avvecklar nu nästan en tredjedel av sin skräpförbränningskapacitet, med hänvisning till klimatoro. Skottland har placerat enmoratoriumpå nya förbränningsugnar i sitt försök att uppfylla klimatmålen.

En potentiell livlina för industrin i USA är Renewable Fuel Standard. Branschen hoppas kunna tilldelas föreslagna elektriska "förnybara identifieringsnummer" eller e-RIN-krediter, som producenter av fossila bränslen kan köpa för att uppfylla EPA-mandat i stället för att tillverka sina egna alternativa bränslen.

E-postmeddelanden visar att Covanta arbetat för att hålla sin strävan efter subventioner av alternativa bränslen utanför radarn för miljörättsförespråkare. Som en del av den strategin uppmanade Covanta i februari sina allierade att fördröja att engagera sig i en separat strid i administrationen om förbränningsföroreningar.

"Vi är övertygade om att om ett brev går ut nu ... kommer det att skapa ett betydande offentligt uppståndelse om [avfall till energi], precis vid den tidpunkt vi försöker övertyga EPA om att de kan inkludera [avfall till energi] i [förnybart bränsle] Standard] utan mycket motreaktion”, stod det i mejlet från Soos. "Jag tror att timingen är långt borta, och offentliga kontroverser kommer att undergräva våra e-RIN-ansträngningar."

EPA skulle inte svara på frågor om sina webbplatsbesök och andra engagemang med industrin, och säger i ett uttalande bara att de arbetar med att slutföra nya regler för programmet för alternativa bränslen i mitten av juni.

Oron för miljörättvisans optik dyker upp i branschens e-postutbyte. En tjänsteman i Covanta uttryckte oro över att gruppen lyfter fram föroreningskontrollerna i en anläggning i York County, Pa., som en del av sin lobbykampanj. "Jag känner att vi måste inkludera en anläggning som speglar York som är en [miljörättvisa] gemenskap för att visa dem att vi inte bara är försiktiga i vita samhällen", skrev han.

I skuggan av den stora avfallsenergianläggningen i Chester, Pa., en övervägande svart stad, är luften tung med en lukt som är så dålig att invånarna bär masker när de kliver ut ur sina hus i det fria. Den lokala aktivisten Zulene Mayfield visar reportrar skalet av ett radhus som hon sa att hon övergav när förhållandena i omkretsen av den 30-åriga anläggningen blev outhärdliga. De som är kvar bockar på de krämpor de och deras barn upplever.

"Det här är farligt", säger Darlynn Johnson, 40, en livslång invånare i grannskapet. Tre av hennes fyra barn, sa hon, har fått diagnosen astma. Det återstående barnet är ett år gammalt. "När han är här ute vet jag att han kommer att få diagnosen härnäst," sa Johnson. "Det här är inte okej."

Hälsoproblemen i området, där barn har astma på fem gånger riksgenomsnittet, ärväldokumenterad, liksom några av de skadliga utsläpp som har kommit ut från anläggningen under dess livstid. Men anläggningen ligger i ett industriellt nav, vilket gör att forskare inte kan koppla specifika växter till kluster av sjukdomar. Covanta säger att föroreningarna från anläggningen har minskat avsevärt under åren, och att dess utsläpp är långt under vad federala standarder tillåter.

I sitt e-postmeddelande till The Post sa Covanta att dess mål är att få några av samma subventioner tillgängliga för deponier som omvandlar sina utsläpp till energi. I ett separat e-postmeddelande sa Baas att de federala pengarna som industrin söker skulle hjälpa till att hålla hans anläggning i Kent County ekonomiskt lönsam, vid en tidpunkt då den behöver 40 miljoner dollar i uppgraderingar och energin den genererar ger lägre priser på elmarknaden än den gjorde 30 för flera år sedan.

Majsetanolindustrin har ett liknande problem. När Biden-administrationen skriver reglerna för generösa nya subventioner för klimatvänliga jetbränslen, kanske majsetanol inte kommer att gå igenom. Flera studier visar att för mycket av etanolförsörjningen ger utsläppen ingen förbättring jämfört med fossila bränslen.

Etanolindustrigrupper hävdar att dessa studier är föråldrade och på annat sätt felaktiga. Om administrationen använder strängare standarder, varnar etanolindustrigruppen Growth Energy, "landsbygdssamhällen kommer att stängas ute från att bidra till ett renare klimat, och vår förmåga att koldioxidutlösa flygbolagsflottan kommer att lida."

MenMiljöförsvarsfondenoch andra påverkansgrupper säger att branschens argument är överdrivna och ofta inte stöds av vetenskap.

"Om vi ​​har fel", säger Mark Brownstein, senior vice president för energi på EDF, "kommer skattebetalarna inte att få ett fundamentalt lägre koldioxidutsläpp."

Plastindustrin är engagerad i sin egen gröna varumärkesblitz.

Industrin har lämnat in 17 tillståndsansökningar till EPA för att tillverka bränslen från kasserad plast. Produkterna kunde så småningom säljas som hållbart flygbränsle – beroende på hur förvaltningen utarbetar föreskrifter – vilket gör dem berättigade till en mängd subventioner.

Men den process som vanligtvis används - kallad pyrolys - är mycket giftig, enligt EPA-data. Naturresursförsvarsrådetbeskriver detsom "fylld av hälso-, miljömässiga, sociala och ekonomiska bekymmer." Plastindustrin hävdar att det är säkrare än förbränning och har ett annat sätt att beskriva det: "Avancerad återvinning." ExxonMobil och annan olja och kemikalier företag främjar denna process genom en grupp som kallas"Allians för att sluta med plastavfall."

VidPlastindustriföreningens konferens "Refocus".i Minneapolis tidigare den här månaden sa Melanie Bower, en senior hållbarhetsrådgivare från ExxonMobil, till kollegor inom branschen att driva diskussionsämnet att processen inte längre bör omfattas av samma strikta Clean Air Act-regler som avfallsförbränning, enligt en inspelning av panelen delas med The Post av en deltagare.

"Det är tråkigt på ett sätt att vi i USA ställs inför denna falska berättelse att avancerad återvinning är förbränning eller förbränning av plast," sa Bower. Kongressens tillsynsmyndigheter ser det annorlunda än Bower. Enrådgivande tilläggkammarens anslagskommitté skickade president Biden tillsammans med den senaste federala budgetpropositionen uppmanar EPA att inte böja sig för industrin när det gäller reglerna för Clean Air Act.

"Dessa kemiska återvinningstekniker resulterar inte i återvinning av plastmaterial för att främja en cirkulär ekonomi," sade anteckningen, "och anläggningarna bidrar till klimatförändringar och lägger oproportionerliga hälsobördor på de samhällen där de finns."